(Reuters Health) - Lebih banyak pengecer mungkin menjual rokok kepada anak di bawah umur daripada yang disarankan oleh perkiraan pemerintah, sebuah studi baru menemukan.

Para peneliti menentukan bahwa lebih dari setengah toko ritel mungkin secara tidak sengaja, dan secara ilegal, menjual rokok kepada pembeli di bawah umur, menurut hasil yang diterbitkan di JAMA Pediatrics.

Perkiraan federal didasarkan pada kunjungan tunggal ke toko-toko, para peneliti mencatat. Studi baru ini didasarkan pada enam kunjungan per toko oleh remaja yang terlalu muda untuk membeli rokok. Kadang-kadang pembeli remaja ditolak, tetapi kadang-kadang seorang pegawai di sebuah toko yang menolak satu remaja akan mengizinkan yang lain untuk membeli rokok.

"Pembuat kebijakan perlu memahami bahwa cara mereka memantau penjualan ilegal dari toko ritel cukup cacat serius," kata penulis utama studi tersebut, Arnold Levinson, seorang profesor komunitas dan kesehatan perilaku di Colorado School of Public Health di Aurora.

Dengan pemerintah meremehkan penjualan ilegal, kecil kemungkinannya akan ada penegakan yang lebih ketat, tambah Levinson.

Untuk studi baru, Levinson dan rekan-rekannya mengumpulkan 17 remaja berpotongan bersih antara usia 15 dan 16 tahun. Para remaja itu dikirim ke 201 toko serba ada, toko minuman keras, bahan makanan, pompa bensin, dan pengecer tembakau lainnya di Jefferson County Colorado untuk mencoba membeli rokok. Para remaja diberitahu bahwa terserah mereka apakah akan menunjukkan ID jika diminta. Sebagian besar melakukannya. Tetapi dalam banyak kasus petugas hanya memberikan ID sekilas dan kemudian menyerahkan rokok.

Para peneliti menentukan bahwa 55 persen pengecer menjual rokok selama setidaknya satu dari enam kunjungan oleh sukarelawan studi di bawah umur. Dan 53 dari 201 toko, atau lebih dari 24 persen, dijual kepada sukarelawan kecil setidaknya dua kali, sementara 24 dari 201, atau sekitar 12 persen dijual kepada sukarelawan tiga kali atau lebih.

Levinson menunjukkan bahwa ada langkah untuk menaikkan usia di mana tembakau dapat dibeli secara nasional menjadi 21 tahun. "Itu akan membuat perbedaan besar," katanya. "Tapi itu akan membutuhkan penegakan tegas yang konsisten, yang membawa kita kembali ke artikel ini. Yang menunjukkan bahwa kami tidak melakukannya dengan baik. Jadi jika kita meningkatkan usia kita harus meningkatkan pemantauan dan penegakan hukum."

Alasan untuk menaikkan usia menjadi 21 tahun adalah karena hal itu akan "menurunkan tingkat merokok di kalangan remaja yang otaknya yang sedang berkembang sangat rentan terhadap zat adiktif," kata Dr. Maria Rahmandar dari Northwestern University's Feinberg School of Medicine dan Ann & Robert Lurie Children's Hospital of Chicago. "Dan nikotin adalah obat yang sangat kuat. Bahkan dengan penggunaan sebulan sekali, remaja dapat menunjukkan tanda-tanda ketergantungan."

Sementara otak belum selesai berkembang sampai usia 25, itu jauh lebih rentan terhadap zat adiktif pada usia 16 daripada pada usia 21, kata Rahmandar, yang tidak terlibat dalam penelitian baru. "Menempatkan tembakau sesuai dengan undang-undang alkohol masuk akal," katanya. "Maka ada lebih banyak peluang untuk memiliki perkembangan otak yang sehat."

Negara-negara bagian memantau kepatuhan terhadap pembatasan usia tembakau menggunakan sistem kunjungan acak tahunan ke toko-toko, demikian yang dicatat oleh tim Levinson. Sejak 2006, "tingkat pelanggaran pengecer" yang dihitung dengan hasil pemeriksaan spot ini terus sekitar 10 persen. Tingkat pelanggaran 20 persen atau lebih akan membahayakan hibah blok federal negara bagian untuk penyalahgunaan zat, catat para penulis.

Studi baru ini terbatas pada satu wilayah Colorado dan mungkin tidak mewakili apa yang terjadi di tempat lain, atau dengan kaum muda yang tidak semuanya "bebas tato" atau lebih beragam secara ras dan etnis daripada para peserta dalam kasus ini, tim studi menambahkan.

Tingkat di mana pengecer ditemukan melanggar hukum dan menjual rokok kepada anak di bawah umur, "mengkhawatirkan karena semakin mudah bagi anak-anak untuk mendapatkan rokok sejak awal, semakin besar kemungkinan mereka akan merokok dan menjadi perokok mapan," kata Joanna Cohen, direktur Institute for Global Tobacco Control dan seorang profesor di departemen kesehatan, perilaku dan masyarakat di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins di Baltimore.

"Temuan ini menunjukkan bahwa lebih banyak yang perlu dilakukan untuk memastikan bahwa pengecer mematuhi hukum dan tidak menjual produk tembakau kepada anak di bawah umur," kata Cohen dalam email. "Satu tantangan adalah bahwa sebagian besar pengecer tidak memeriksa ID dengan benar untuk bukti usia. Mewajibkan verifikasi usia elektronik dapat membantu meningkatkan tingkat kepatuhan."