Plus de 85 % des personnes qui abandonnent une drogue addictive recommencent à l’utiliser d’ici un an. La rechute peut survenir après l’exposition à des indices qui se trouvent dans l’environnement et qui déclenchent la mémoire de leur expérience de prise de drogues. Ces indices peuvent être des situations, des lieux, des sensations ou des objets et peuvent croître en force au fil du temps, un phénomène appelé « incubation de l’envie ». Les modèles animaux d’incubation se sont généralement concentrés sur la façon dont les rats réagissent aux indices présents lorsqu’ils prenaient auparavant des médicaments (stimuli conditionnés) et des indices indiquant la disponibilité de médicaments (stimuli discriminants).

Une étude récente a cherché à comprendre la contribution des stimuli discriminants au phénomène d’incubation.

Les rats ont été formés pour appuyer sur un levier pour recevoir de la cocaïne ou de la nourriture agréable dans un environnement de stimuli discriminants où une lumière signalait la disponibilité de la drogue, et une autre lumière indiquait que la cocaïne ne serait pas disponible. Ils ont également testé l’incubation discriminante contrôlée par stimuli de l’envie en l’absence de stimuli conditionnés.

Les résultats de l’étude montrent que :

• Les rats ont facilement appris à répondre aux stimuli discriminants pour la cocaïne et la nourriture.
• Contrôle discriminant-stimulus recherchant incubé plus de 60 jours d’abstinence et a persisté jusqu’à 300 jours
• L’incubation était spécifique à la cocaïne seulement.

Cette étude indique que les stimuli discriminants peuvent être des moteurs puissants et persistants de l’envie de drogue et fournit un modèle pour examiner les mécanismes neuronaux de la façon dont les indices favorisent la rechute.