Più dell'85% delle persone che rinunciano a una droga che crea dipendenza inizia a usarla di nuovo entro un anno. La ricaduta può verificarsi in seguito all'esposizione a segnali che si trovano nell'ambiente che innescano la memoria della loro esperienza di assunzione di droghe. Questi segnali potrebbero essere situazioni, luoghi, sensazioni o oggetti e possono crescere in forza nel tempo, un fenomeno chiamato "incubazione del desiderio". I modelli animali di incubazione si sono tipicamente concentrati su come i ratti rispondono ai segnali che erano presenti quando stavano precedentemente assumendo farmaci (stimoli condizionati) e segnali che indicano la disponibilità di farmaci (stimoli discriminatori).

Un recente studio ha cercato di comprendere il contributo degli stimoli discriminatori al fenomeno dell'incubazione.

I ratti sono stati addestrati a premere una leva per ricevere cocaina o cibo piacevole in un ambiente di stimoli discriminatori in cui una luce segnalava la disponibilità della droga e un'altra luce indicava che la cocaina non sarebbe stata disponibile. Hanno anche testato l'incubazione controllata da stimoli discriminatori del desiderio in assenza di stimoli condizionati.

I risultati dello studio mostrano che:

• I ratti hanno prontamente imparato a rispondere agli stimoli discriminatori sia per la cocaina che per il cibo. 
• Ricerca di stimoli discriminatori incubati per oltre 60 giorni di astinenza e persistito fino a 300 giorni
• L'incubazione era specifica solo per la cocaina.

Questo studio indica che gli stimoli discriminatori possono essere fattori potenti e persistenti del desiderio di droga e fornisce un modello per esaminare i meccanismi neurali di come i segnali promuovono la ricaduta.