Anche se i progressi scientifici degli ultimi decenni hanno sostenuto il concetto di dipendenza come malattia del cervello, lo scetticismo rimane. Recenti ricerche hanno mirato a rafforzare il legame tra dipendenza e funzioni cerebrali e ad ampliare la comprensione della dipendenza come malattia del cervello. Un team di importanti ricercatori ha dimostrato che l'uso regolare di droghe può portare a:

• L'indebolimento delle regioni del cervello coinvolte nel processo decisionale e nell'autoregolazione.
• L'indebolimento dei circuiti cerebrali relativi alle ricompense naturali (ad es. cibo, sesso, relazioni, ecc.). L'uso regolare di droghe può intorpidire la capacità di provare piacere nelle attività quotidiane.
• Aumentare la forza delle risposte condizionate e l'attività di stress. Stimoli ambientali come un luogo in cui si sono presi droghe prima o incontrare persone del proprio passato di assunzione di droghe possono  aumentare il desiderio di alcol e altre droghe e innescare facilmente ricadute. 

Sottolineano anche i fattori individuali e sociali che possono svolgere un ruolo nella suscettibilità di una persona all'uso di droghe. I fattori di rischio coinvolti nella dipendenza possono includere processi genetici e biologici, tratti della personalità, disturbi della salute mentale, abbandono e abuso familiare, uso di droghe tra pari, disponibilità di droghe, scarso attaccamento alla scuola e alla comunità e crescita in comunità emarginate e svantaggiate. 

I risultati dovrebbero servire da linee guida per lo sviluppo di metodi più efficaci di prevenzione e trattamento e l'attuazione di politiche di sanità pubblica più informate. I programmi di prevenzione dovrebbero essere concepiti per migliorare le competenze sociali e migliorare l'autoregolamentazione. Inoltre, lo screening precoce per i disturbi mentali e le opportunità di sviluppo personale, educativo ed emotivo sono importanti.