The Use of Solvent Inhalants among “Street Children” in Mexico

Abstract:

Introduction: The use of solvent inhalants has been documented in Mexico since the 1970s. Nevertheless, very little is known about the distribution and use dynamics among “street children”. Few have ventured to study this issue because of the difficulties involved in working with marginalized, relatively inaccessible populations. 

Objective: To analyze the distribution and consumption dynamics of activo, as it is known among street children in downtown Mexico City, and to document the paraphernalia and argot associated with these practices. 

Method: This is a qualitative, descriptive, and interpretative study guided by the “Meeting Place” approach used by Hughes (1977), which has been adapted to Mexican population by Ortiz (1979). We also used ethnographic observation techniques and a social and immersion mapping of street spaces that allowed us to contact and relate to both informants and users. 

Results: We identified activo distributors and storage areas; user groups were made up of men and women in a 7-3 ratio; physical and psycho-social characteristics of sellers and users, and some street argot and paraphernalia that allowed us to understand the dynamics of distribution and consumption. 

Discussion and Conclusion: The activo market is both captive and hidden; it is detrimental to the physical and mental health of street children, and is fostered by social exclusion and the lack of legislation.

Resumen:

Introducción: El consumo de solventes inhalables se ha documentado en México desde la década de 1970; sin embargo, poco se sabe sobre la dinámica de distribución y consumo entre los “niños de la calle”. Este tema se ha estudiado poco por las dificultades inherentes al trabajo con poblaciones marginales y de difícil acceso. 

Objetivo: Analizar la dinámica de distribución y consumo del “activo” entre los “niños de la calle” de la zona centro de la Ciudad de México, así como documentar la parafernalia y el argot asociados a estas prácticas. 

Método: Es un estudio de tipo cualitativo, de carácter descriptivo-interpretativo, guiado por el enfoque llamado “Lugares de Reunión” empleado por Hughes (1977) y adaptado a población mexicana por Ortiz (1979). También se emplearon técnicas etnográficas de observación, mapeo social e inmersión en los espacios de calle, que sirvieron para contactar y establecer un vínculo con los informantes y consumidores. 

Resultados: Se identifican distribuidores y zonas de almacenamiento del activo; grupos de consumidores formados por hombres y mujeres en una proporción de 7 a 3; signos físicos y características psicosociales de vendedores y usuarios, así como el argot y parafernalia; lo que permite comprender la dinámica de distribución y consumo. 

Discusión y conclusión: El mercado del activo es cautivo y oculto, deteriora la salud física y mental de los “niños de la calle” y es promovido además por la exclusión social y la falta de legislación.